La Plaza de Armas de Santiago es la base de la conformación urbana de la ciudad, por cuanto constituye el cuadrilátero a partir del cual se trazó su diseño inicial. En efecto, los conquistadores españoles fundaron las ciudades con un patrón arquitectónico común, el damero o plano de cuadrícula, diseño urbano cuyo origen se remonta a la Antigüedad, al campamento militar romano. El modelo, usado en el medioevo para los asentamientos militares, fue aplicado en América por sus ventajas desde el punto de vista de la defensa y porque facilitaba un justo reparto de los sitios, que resultaban geométricamente iguales.
Cuando en 1541 Pedro de Valdivia fundó Santiago, designó como alarife (agrimensor) a Pedro de Gamboa, quien asumió la tarea de diseñar la traza urbana. Él delimitó primero el cuadrilátero que constituye la Plaza de Armas. A partir de este perímetro, y premunido de un extenso cordel, trazó las líneas de las calles, constituyendo las 18 cuadras iniciales de la ciudad, y determinando los solares y chacras que se adjudicaron los participantes en la conquista del territorio.
La Plaza de Armas ha sido desde la Conquista el centro político, social, económico y religioso de la ciudad. Se realizaban allí todas las fiestas públicas; también las procesiones religiosas. Durante la Colonia, tenían lugar también en la Plaza justas caballerescas, es decir, ejercicios militares en que los habitantes de la ciudad exhibían sus aptitudes bélicas. Hasta 1821, cuando se ordenó el traslado del mercado al sector norte de la ciudad, la Plaza de Armas fue también el centro comercial de Santiago.
El costado poniente de la Plaza ha estado destinado siempre a las funciones eclesiásticas. Se yerguen ahí en primer lugar la Catedral, cuya construcción se inició a mediados del siglo XVIII, pero que fue terminada mucho más tarde. Contigua a la Catedral está la Capilla del Sagrario, terminada en 1863, y las instalaciones que ocupara el Arzobispado, que datan de 1870, a las que hoy se les ha dado un uso comercial.
El costado sur y el lado oriente de la Plaza tradicionalmente se destinaron al comercio, y hoy cumplen la misma función. Enfrenta a la Plaza por el sur el Portal Fernández Concha, construido durante la segunda mitad del siglo XIX para esta finalidad, la cual cumple también el Portal Bulnes, que enfrenta a la Plaza por el oriente.
El lado norte de la Plaza ha cumplido siempre funciones relacionadas con el poder secular. De oriente a poniente, se yerguen en el lugar el actual Municipio de Santiago que, aunque refaccionado y remodelado, corresponde al edificio que se construyera para sede del Cabildo a fines del siglo XVIII. Luego está el antiguo Palacio de la Real Audiencia, de comienzos del siglo XIX, que hoy alberga al Museo Histórico Nacional. Finalmente, estaba la Casa del Gobernador del Reino de Chile, sede el gobierno hasta 1846, cuando fue trasladado a La Moneda. A fines del siglo XIX este edificio fue reemplazado por el que existe actualmente, el Correo Central.
La extensión de esta zona típica incluye no sólo la Plaza de Armas y los edificios que la circundan, sino también otras edificaciones de valor que son monumentos históricos, tales como el antiguo Congreso Nacional, el que antes ocupara el diario El Mercurio, el palacio de los Tribunales de Justicia, el del Museo de Arte Precolombino, el Edificio Comercial Edwards y la Casa Colorada.
